El «efecto Mozart» no es real, pero la música afecta a nuestros procesos mentales.
La gente lleva mucho tiempo intentando utilizar la música como herramienta para mejorar sus habilidades. Los soldados entonaban canciones cuando marchaban a la batalla, los marineros cantaban canciones en los viajes largos y los fabricantes de telas cantaban cuando tejían. Pero, ¿tenemos alguna prueba de que la música marque la diferencia en alguna de nuestras actividades?
Hace poco que empezamos a plantearnos esa pregunta científicamente. Comenzó con el efecto Mozart, que parecía relacionar la música clásica con la mejora del rendimiento mental. Llamado así por el célebre compositor, era la abreviatura del aparente aumento del coeficiente intelectual que experimentaban las personas que escuchaban su música. Pero el fenómeno resultó no ser real. «Se pensaba que la música de fondo ayudaba en el trabajo. [Se descubrió que el ruido impedía que la persona se distrajera», dice la profesora Concetta Tomaino, directora ejecutiva y cofundadora del Instituto de Música y Función Neurológica.
Sin embargo, la investigación sobre la música y sus efectos en las capacidades humanas continuó y finalmente dio lugar al descubrimiento de un efecto llamado inducción cerebral, que parece capaz de mejorar la memoria, la concentración, el sueño y la actividad física.
Crear ondas
La técnica consiste en manipular algunas de las ondas de actividad que forman parte del comportamiento normal del cerebro. Se han descubierto cinco tipos de ondas cerebrales: alfa, beta, theta, delta y gamma. David Sonnenschein, fundador de iQsonics, una empresa que desarrolla herramientas para niños autistas, dice que las ondas alfa marcan los estados de reposo y que las beta corresponden a la conciencia despierta. Sin embargo, sus efectos también se solapan; Tomaino dice que «las ondas gamma y beta ayudan a la atención y las ondas theta y delta al sueño».
En teoría, se puede sintonizar la diferencia de frecuencia de la música para potenciar la actividad de cualquiera de estas ondas cerebrales. «En esencia, la inducción cerebral es la producción de patrones cerebrales específicos a partir de ciertos tipos de música que tienen una diferencia de fase específica», dice Sonnenschein, cuyas herramientas para niños autistas se basan en esta idea. La inducción cerebral funciona haciendo que una persona escuche música con dos frecuencias diferentes utilizando auriculares. «Puedes tener música a 408 Hz y música a 400 Hz; esto crea una diferencia», dice Sonnenschein, «y esa diferencia es la frecuencia de las ondas cerebrales que se producen en el cerebro».
Más allá de estos efectos de frecuencia, los beneficios exactos de los distintos tipos de música siguen siendo objeto de acalorado debate. Algunos investigadores sospechan que la inducción cerebral tiene un efecto muy grande independientemente del tipo de música. En este grupo se encuentra Adam Shea-Hewett, que lleva casi dos décadas trabajando en el uso de la música para mejorar las capacidades humanas y es cofundador de Evoked Response, una empresa que ofrece música que, según afirma, mejora las capacidades individuales.
Sin embargo, hay otros, como Mari Tervaniemi, directora de investigación del Centro de Excelencia en Música, Mente, Cuerpo y Cerebro de la Universidad de Helsinki, que difieren. «En la mayoría de los casos, es la música favorita la que resulta beneficiosa para cambiar el estado emocional. Las emociones positivas pueden entonces contribuir a mejorar la cognición. Depende de la música que le guste a la persona», dijo a Ars. Sin embargo, advierte que hay muy pocos estudios sobre Sudamérica o África, por lo que las diferencias culturales en la forma de apreciar la música siguen sin explorarse.
Hay pruebas de que la música en sí misma es importante. En un estudio con 50 voluntarios se utilizó un sistema de inducción cerebral que estimulaba las ondas cerebrales theta, pero con diferentes medios: ruido blanco o música. Una sencilla prueba de memoria demostró que los que escuchaban música tenían un rendimiento mucho mayor.
Muchas preguntas
Sin embargo, todas las personas con las que hablamos estuvieron de acuerdo en que la música tiene un efecto. ¿Pero de qué magnitud es este efecto y cuánto dura? Esta es una pregunta con la que los investigadores han estado luchando durante bastante tiempo.
Las investigaciones indican que los efectos pueden ser muy variados, desde la mejora de la memoria hasta el aumento de la atención. Sin embargo, estos efectos no duran siempre. Tanto Tervaniemi como Tomaino dicen que se puede utilizar durante una o dos sesiones a lo largo del día. Más de esto y te adaptarías a la música, limitando su efecto.
Hay algunos datos sobre la duración de los cambios tras la exposición a la música. Se ha demostrado que la música producida por Evoked Response aumenta la concentración en una tarea basada en la atención, y el efecto parece durar mucho después de que se apague la música. «No sabemos cuánto duran los efectos, pero se observó una mejora en comparación con los que no tenían música después de dos horas de la sesión», dice Shea-Hewett. Evoked Response y otros han encontrado un tiempo similar cuando se utilizó la música para influir en la memoria, la actividad física y la atención: los efectos duran de una a dos horas después de la fase de escucha de la música.
Otro estudio sobre los efectos en el sueño demostró que los individuos que escuchaban música mientras se dormían experimentaban un aumento de sus oscilaciones de onda lenta (ondas cerebrales de cierta frecuencia), que se producen durante las últimas horas del sueño y son esenciales para la consolidación de la memoria. El grupo que también utilizó la música especialmente elaborada mostró una duplicación de su tiempo de sueño profundo y más de una reducción a la mitad del tiempo que tardaba en dormirse.
¿Automedicación?
Mientras que muchas personas están entusiasmadas con las perspectivas de utilizar la música para mejorar el rendimiento diario, otras la han probado por su valor terapéutico. «Muchos estudios en este campo se centran normalmente en personas con condiciones patológicas como la enfermedad de Alzheimer, el insomnio y el trastorno por déficit de atención e hiperactividad», dice Tomaino. «Por ejemplo, se ha demostrado que la música mejora la memoria de los pacientes con demencia o la concentración de las personas con TDAH». Pero el mayor efecto se produce en quienes padecen la enfermedad de Parkinson, que se caracteriza por sus movimientos incontrolables. «El entrenamiento con música puede llevar a una recuperación del movimiento, y los efectos se ven al instante».
Dado que escuchar música tiene una larga historia y está profundamente arraigada en muchas culturas, es tentador considerar estos resultados como un claro beneficio. Pero es poco probable que el beneficio sea uniforme. Por ejemplo, hay personas que padecen amusia. «Estas personas no detectan el tono musical y, por tanto, no obtendrán un efecto de la música», dijo Tervaniemi a Ars. La amusia puede ser tan común como la dislexia y actualmente está poco estudiada. Tampoco sabemos si los beneficios de la música se ven influidos por la interacción entre el tipo de música y la cultura y los antecedentes del oyente».
Por último, es importante reconocer que la mejora de la concentración y la memoria no siempre son beneficiosas. Laura Carbrera, profesora de ingeniería en Penn State, sugirió: «Algunos recuerdos se quieren reforzar, pero otros se quieren debilitar. Toda la memoria está relacionada». Y, como debería dejar claro lo anterior, todavía estamos en proceso de aprender los detalles y las limitaciones de cómo la música influye en el rendimiento humano.
Así que, por supuesto, disfruta de tu música favorita. Pero ten unas expectativas razonables sobre los beneficios.
Abdullah Iqbal es un periodista científico independiente afincado en el norte de Inglaterra que cubre temas de medicina, salud, neurociencia y climatología.
