Por qué el dolor es peor por la noche | Las nuevas investigaciones sobre el reloj circadiano ayudan a explicar este misterio.
Hace tiempo que es un misterio por qué una de las experiencias humanas más básicas -sentir dolor físico- fluctúa en intensidad a lo largo del día. Desde los primeros tiempos de la medicina, médicos y pacientes han observado que muchos tipos de dolor tienden a empeorar por la noche. Hasta ahora, la mayoría de las investigaciones han tratado de relacionar el aumento del dolor nocturno con la falta de sueño o la interrupción del mismo, pero con un éxito limitado.
En un estudio publicado recientemente, científicos dirigidos por Claude Gronfier, del Centro de Investigación en Neurociencia de Lyon (Francia), han arrojado por fin luz sobre los cambios en la sensibilidad al dolor, sugiriendo que nuestro reloj circadiano determina en gran medida estos cambios, con un pico y un valle característicos de intensidad en diferentes momentos del día.
Hasta las personas que no saben bailar tienen ritmos internos que recorren todos los sistemas de su cuerpo. Conocidos como ritmos circadianos, estos procesos biológicos ajustan su actividad para subir y bajar en momentos precisos del día, impulsados por el reloj interno del cuerpo. Influyen en casi todos los sistemas corporales, ejerciendo un control sobre «casi todos los aspectos de nuestra fisiología y comportamiento», afirma Lance Kriegsfeld, biólogo circadiano de la Universidad de California en Berkeley.
El trabajo de Gronfier y su equipo reveló la influencia de estos ritmos en el dolor al demostrar que un estímulo térmico corto y doloroso se percibía como más doloroso alrededor de las 3 de la mañana y como menos doloroso aproximadamente a las 3 de la tarde. «Es muy emocionante», dice Nader Ghasemlou, científico especializado en dolor de la Universidad de Queens en Kingston (Canadá), que no participó en la investigación. «Es uno de esos estudios que está respondiendo a preguntas que teníamos desde hace mucho tiempo».
Las incertidumbres han persistido durante tanto tiempo porque demostrar que algo es impulsado por el reloj interno del cuerpo es difícil y requiere un diseño de estudio agotador. Los investigadores deben poner a los participantes en un entorno de laboratorio controlado en el que puedan descartar cualquier factor ambiental o de comportamiento que también pudiera causar una fluctuación rítmica. Este enfoque se denomina «protocolo de rutina constante», en el que todo se mantiene constante -luz, temperatura, acceso a la comida- y es imposible saber qué hora es. Los participantes deben permanecer tumbados en posición semiacostada en una habitación poco iluminada durante al menos 24 horas. No se les permite dormir, salir o levantarse para ir al baño. La comida sólo se da en forma de pequeños tentempiés cada hora. Los participantes pueden charlar con los miembros del equipo del estudio, pero el personal tiene estrictamente prohibido mencionar nada relacionado con el tiempo. Según el protocolo, nada en el entorno ni en el comportamiento de los participantes es ya rítmico, explica Gronfier. Así que si los investigadores detectan una medida biológica que tiene un ritmo de 24 horas, ese patrón «emana del interior, y precisamente del sistema de cronometraje circadiano».
Para descubrir la naturaleza rítmica del dolor, el equipo de Gronfier encontró 12 hombres jóvenes y sanos que aceptaron someterse al protocolo durante 34 horas. Cada dos horas, el equipo comprobó su sensibilidad al dolor mediante un dispositivo colocado en el antebrazo que aumentaba lentamente la temperatura en 1º Celsius hasta que informaban del dolor. Los participantes solían detener el dispositivo antes de que alcanzara unos 46° Celsius (115° Fahrenheit). También se probó a los participantes con el dispositivo ajustado a temperaturas específicas (42°, 44° y 46° Celsius), y luego se les pidió que calificaran en una escala visual el nivel de dolor que sentían.
Antes de poder buscar ritmos en estos datos, el equipo tuvo que obtener una medida del reloj corporal de cada persona. Si bien los ritmos de cada persona siguen un ciclo diario, algunos están desviados al principio o al final del día, lo que hace que haya «alondras matutinas», «búhos nocturnos» y todos los demás. Para ello, el equipo recogió muestras de saliva cada hora para evaluar el aumento de melatonina, una hormona que se libera unas dos horas antes de la hora habitual de acostarse, y luego utilizó esta información para sincronizar los ritmos de todos con un único reloj de 24 horas. Entonces surgió un claro ciclo de dolor. Por término medio, la sensibilidad alcanzó su punto máximo entre las 3 y las 4 de la madrugada en esta medida estandarizada, antes de llegar a su punto más bajo unas 12 horas después.
También será necesario repetir el estudio en una muestra de mujeres. Como se sabe que las hormonas, como el estrógeno, afectan a los ritmos circadianos, es posible que los investigadores no encuentren el mismo patrón de ritmicidad del dolor. «Vemos diferencias de sexo cada vez que hacemos algo con hombres y mujeres», dice Debra Skene, bióloga circadiana de la Universidad de Surrey, en Inglaterra, que no participó en la investigación. «Pero para mí, creo que se trataría de la amplitud -o de lo grande que es esa curva-, no creo que vaya a cambiar el momento en que somos más sensibles».
Y aunque el estudio fue pequeño, con una muestra de sólo 12 hombres, los efectos rítmicos fueron tan fuertes que investigadores como Skene confían en que el equipo descubrió una verdadera influencia circadiana en el dolor, que ahora puede estudiarse en poblaciones de mayor edad y en personas de diferentes etnias.
En el futuro, Darnall espera que el estudio de la naturaleza circadiana del dolor causado por enfermedades -por ejemplo, el cáncer o el herpes zóster- repercuta en el tratamiento de ese dolor. «La patología circadiana puede ser un objetivo terapéutico más importante de lo que se ha apreciado hasta ahora», afirma. Puede ser que sea mejor dar tratamientos contra el dolor basados en el reloj interno del cuerpo y no en el de la pared. Esa es una de las cosas que investigadores como John Hogenesch, biólogo circadiano del Hospital Infantil de Cincinnati, están impulsando ahora.
Hogenesch y sus colegas publicaron un artículo en el que mostraban que las prescripciones hospitalarias de analgésicos aumentaban por la mañana y disminuían por la noche. En otras palabras, el hospital tenía su propio ritmo de 24 horas, pero no uno que reflejara con precisión las necesidades de sus pacientes. «Sabemos que el dolor se manifiesta con mayor frecuencia por la noche y, a pesar de ello, el dolor no se trataba realmente hasta el día siguiente», afirma Hogenesch. Hogenesch confía en que el nuevo trabajo del laboratorio de Gronfier sea leído por los médicos, quienes podrían decidir prescribir analgésicos durante la noche. También espera que los hallazgos fomenten más investigaciones sobre el tema de la fluctuación del dolor.
