Rusia y Ucrania llevaron a cabo el miércoles un intercambio de prisioneros por sorpresa en el que participaron casi 300 personas, según informaron las autoridades.
En el canje de prisioneros, Ucrania recibió a 215 de sus ciudadanos y Rusia a 55 de sus soldados capturados, así como a Viktor Medvedchuk, político ucraniano, empresario y firme aliado del presidente ruso Vladimir Putin.
«Esto es claramente una victoria para nuestro Estado, para toda nuestra sociedad», dijo el presidente ucraniano Volodymyr Zelensky en un discurso a la nación anunciando el canje de prisioneros el miércoles. «Y lo más importante, para 215 familias que podrán ver a sus seres queridos en condiciones de seguridad».
Zelensky dijo que intercambiaron a Medvedchuk -que fue capturado por las fuerzas ucranianas a mediados de abril después de escapar del arresto domiciliario en el que estaba detenido acusado de traición- por 200 ucranianos, entre ellos mujeres y mujeres embarazadas.
Ucrania entregó a Rusia 55 de sus habitantes a cambio de cinco comandantes a los que Zelensky calificó de «superhéroes» que dirigían las tropas en la lucha atrincherada por la ciudad portuaria meridional de Mariupol.
Zelensky agradeció al presidente turco Recep Tayyip Erdogan su mediación, así como a Arabia Saudí, que anunció a primera hora del día que había conseguido la liberación de 10 soldados extranjeros que habían luchado junto a Ucrania cuando fueron capturados por Rusia.
Los combatientes eran cinco británicos, dos estadounidenses, un marroquí, un sueco y un croata, dijo Zelensky. «El enemigo los condenó a una larga pena de prisión o a la pena de muerte. Nosotros les salvamos la vida», dijo. «Todos ellos volverán a casa gracias a la mediación de Arabia Saudí».
Funcionarios saudíes del Ministerio de Asuntos Exteriores dijeron en un comunicado que habían negociado el intercambio entre Rusia y Ucrania, y que estaban «facilitando los procedimientos para su regreso seguro a sus respectivos países.» Andriy Yermak, jefe de la oficina de Zelensky, dijo que los combatientes extranjeros ya estaban en la capital saudí de Riad.
Entre los 10 se encontraban Alex Drueke, ex sargento del ejército de Estados Unidos, y Andy Tai Ngoc Huyn, ex marine de Estados Unidos, Reps. Terri Sewell y Robert Aderholt dijeron en una declaración conjunta. Los dos residentes de Alabama habían combatido como voluntarios en Ucrania.
Drueke y Huynh desaparecieron juntos después de que su pelotón se viera sometido a un intenso fuego, dijeron sus familias. Fueron capturados cerca de Kharkiv el 9 de junio.
En un tuit, la primera ministra británica, Liz Truss, calificó el regreso de sus ciudadanos de «noticia enormemente satisfactoria» que pone fin a meses de incertidumbre para sus familias. El diputado británico Robert Jenrick identificó en Twitter a uno de los británicos liberados como Aiden Aslin, que había sido condenado a muerte por un tribunal delegado ruso en el este de Ucrania. Había sido acusado de intentar derrocar al gobierno de la República Popular de Donetsk.
«Rusia debe poner fin a la despiadada explotación de los prisioneros de guerra y los detenidos civiles con fines políticos», declaró Truss.
El secretario de Estado de Estados Unidos, Antony Blinken, dijo que esperan reunir a los estadounidenses liberados con sus familias, al tiempo que animó a otros que puedan considerar viajar a Ucrania para luchar contra los rusos a encontrar otras formas de apoyar la causa de Kiev.
«Los estadounidenses que viajan a Ucrania para participar en los combates allí se enfrentan a riesgos significativos y Estados Unidos no puede garantizar su seguridad», dijo en un comunicado. «Animamos a los ciudadanos estadounidenses a dedicar sus energías a las muchas otras oportunidades que existen para ayudar al país de Ucrania y a su pueblo».
El comunicado se produjo después de que Putin anunciara sus planes de convocar a unos 300.000 reservistas para luchar en Ucrania, en un intento de revertir los recientes avances ucranianos.