El meteorito se estrelló el pasado mes de febrero en un camino de entrada de la localidad de Winchcombe, en el condado de Gloucestershire, y se cree que contiene pistas sobre la procedencia del agua de los vastos océanos de la Tierra.
Se ha descubierto por primera vez agua extraterrestre en un meteorito que cayó en el Reino Unido.
El meteorito se estrelló el pasado mes de febrero en un camino de entrada de la localidad de Winchcombe, en Gloucestershire, y se cree que contiene pistas sobre la procedencia del agua de los vastos océanos de la Tierra.
Según Ashley King, investigador del grupo de materiales planetarios del Museo de Historia Natural, un 12% de la muestra estaba compuesto por agua y ofrece muchas pistas, ya que fue el espécimen menos contaminado que se recogió.
«La composición de esa agua es muy, muy similar a la composición del agua de los océanos de la Tierra», dijo al Festival de la Ciencia británico.
«Es una prueba realmente buena de que los asteroides y cuerpos como Winchcombe hicieron una contribución muy importante a los océanos de la Tierra».
El Dr. King también confirmó que era la primera vez que un meteorito que contenía agua extraterrestre -aunque encerrada en minerales- caía en el Reino Unido, en la histórica localidad de Cotswold.
Explicó que, dado que el meteorito de 0,5 kg se recuperó rápidamente, en unas 12 horas, no estaba contaminado por el agua y los materiales de la Tierra.
Y continuó: «Siempre intentamos hacer coincidir la composición de los meteoritos de agua y otros materiales extraterrestres con la composición del agua en la Tierra.
«Para la mayoría de los meteoritos, el reto que tenemos es que simplemente están contaminados, mientras que con Winchcombe sabemos realmente que no ha sido contaminado, por lo que es una buena prueba».
El Dr. King continuó: «Una de las grandes preguntas que nos hacemos en las ciencias planetarias es de dónde procede el agua de la Tierra. Y uno de los lugares obvios es a través de los cometas que tienen montones y montones de hielo en ellos, o de los asteroides.
«Siempre hay un debate: ¿fueron los cometas la fuente principal, fueron los asteroides la fuente principal?».
Pero explicó que los datos de las misiones a los cometas sugieren que no coinciden con el agua de la Tierra, y añadió: «La composición del agua en Winchcombe coincide mucho mejor, así que eso implicaría que los asteroides – asteroides carbonosos – fueron probablemente la principal fuente de agua para el sistema solar interior, para la Tierra».
El Dr. King continuó: «Hemos tenido un indicio de que algunos asteroides coinciden muy bien con la Tierra.
«Pero ahora tenemos un meteorito muy reciente que sabemos que no ha sido modificado, y que confirma esa misma historia». En su intervención en la Universidad De Montfort, que acoge el festival, el Dr. King reveló que el análisis sugiere que el meteorito procede de un asteroide situado en algún lugar cercano a Júpiter.
Se cree que se formó hace unos 4.600 millones de años y que ha tardado unos 300.000 años en llegar a la Tierra. En la actualidad, se conocen aproximadamente 65.000 meteoritos en la Tierra.
El meteorito hallado en Winchcombe es la primera condrita carbonácea conocida que se encuentra en el Reino Unido, y la primera que se recupera en el país en 30 años.
